Reproducción y anidación
El apareamiento se puede producir en zonas de agregación específicas costeras, aunque también puede ocurrir mientras las hembras atraviesan territorios de machos residentes en su camino hacia las playas de puesta. Este proceso ocurre varias semanas antes del período de anidación, pudiendo realizarse a distancias considerables de las playas de puesta. La cópula se realiza normalmente en superficie, aunque pueden sumergirse. El macho monta a la hembra y la sujeta por la zona delantera del caparazón con las curvadas uñas de sus aletas delanteras, usando la cola para lograr juntar sus cloacas, de modo que pueda introducir el pene. La cópula puede durar varias horas. Las hembras son poliándricas, por lo que pueden ser fecundadas por varios machos en la misma temporada reproductiva (multipaternidad).
La estación de anidación en las regiones templadas suele producirse en los meses más cálidos del año, entre mayo y agosto en el hemisferio norte y entre octubre y marzo en el hemisferio sur. En las regiones tropicales, la temporada de anidación puede extenderse a un mayor número de meses.
La anidación suele producirse de noche, instalando el nido en la franja de arena seca. Las hembras pueden salir a las playas y “revisar” sus condiciones (posiblemente en relación a la temperatura o humedad de la arena, luminosidad), aunque no se conoce cuáles son los parámetros que lleva a la hembra a elegir el lugar de anidación. La tortuga puede no anidar, o puede comenzar el proceso de excavación y no terminarlo, y volver al mar. En estos casos, la hembra puede volver a intentarlo la misma noche o varios días después.
El proceso de anidación se puede dividir en varias fases [*]:
1. Aproximación a la playa: la tortuga permanece en aguas someras durante un tiempo variable mirando la playa. Si se siente amenazada, puede volver mar adentro.
2. Ascenso: la tortuga avanza por la playa, realizando cortas pausas que aprovecha para observar los alrededores. El movimiento de las aletas es síncrono, pero alterno, de modo que la aleta delantera derecha se mueve al tiempo que la aleta trasera izquierda, dejando un rastro característico.
3. Deambulación: la hembra puede deambular distancias considerables antes de anidar o de volver al mar sin instalar el nido.
4. Excavación de la cama primaria (body pit): excavación poco profunda, dejando sobresalir el caparazón sobre el nivel de playa. Es excavada en 6 - 10 minutos aproximadamente con las aletas posteriores en movimientos alternos, pudiendo también limpiar o empujar arena con las aletas delanteras.
5. Excavación de la cámara de huevos: cámara en forma de matraz o vasija excavada en profundidad por las aletas posteriores, de forma alterna; las aletas anteriores las utilizan como anclaje, pudiendo emplearlas para empujarse hacia atrás y conseguir mayor inclinación. Durante el proceso puede tomar varios descansos. Si la hembra es molestada durante este proceso, puede abortar y no terminar el nido ni poner los huevos, volviendo al mar.
6. Puesta: los huevos son depositados en la cámara de uno en uno o en grupos de dos o tres, generalmente cubiertos de una mucosidad transparente. Los huevos pueden ocupar entre el 50 y el 100% de la cámara. Una vez iniciado este proceso, la hembra finalizará el nido, aunque haya presencia de personas cerca.
7. Cubrimiento y compactación de la cámara de huevos: tras poner los huevos, la hembra puede descansar unos minutos. La cámara es cubierta de arena por medio de movimientos de las rodillas y aletas posteriores, que también usa para compactarla ligeramente. Las aletas delanteras son usadas para estabilizar el cuerpo.
8. Relleno de la cama primaria y ocultación del nido: las aletas delanteras esparcen arena hacia atrás al tiempo que la tortuga avanza lentamente, trasladando la cama hacia adelante y disimulando la ubicación real de la cámara. El resultado es una amplia área de arena removida. La mayoría de depredadores pueden detectar el nido varios días después de la puesta, por lo que algunos autores indican que su camuflaje pudiera ser algo secundario.
9. Retorno al mar: tras terminar el relleno y observar la playa, la tortuga comienza el regreso al mar, que suele realizar rápidamente. Puede realizar breves pausas en el camino y en la orilla. Después de nadar algunos metros, se sumerge.
La tortuga boba puede realizar entre 1 y 7 puestas en distintos lugares de la misma playa o en playas cercanas durante una temporada reproductiva. El tiempo entre una puesta y la siguiente (período internidal) es de entre 12 y 16 días. Esta estrategia reduciría el riesgo que supondría el impacto de alguna perturbación ambiental si pusiesen todos los huevos de una vez en un solo lugar. Durante los períodos internidales, permanecen en el mar en áreas cercanas a la playa de anidación.
Las tortugas bobas no suelen tener un ciclo de anidación anual, sino que se reproducen normalmente cada 2-3 años. En algunos casos, el período entre temporadas de reproducción es mayor.
Los huevos son esféricos, de tamaño medio (bola de ping-pong), blancos y con cáscara flexible. El número de huevos varía entre puestas, entre hembras de la misma subpoblación y entre subpoblaciones. El rango se sitúa entre 23 y 198 huevos por puesta, con una media aproximada de 110.
La temperatura de incubación se sitúa entre los 25 y 34º C; se estima que fuera de este rango la incubación no sería exitosa. El período de incubación es de unas 13 semanas a temperaturas bajas (25º C) y de unas 6,5 semanas a temperaturas elevadas (34º C). El sexo de las crías es dependiente de la temperatura; se generan hembras por encima de 29º C y machos por debajo de esta temperatura, aunque hay variaciones entre subpoblaciones y dentro de una misma subpoblación.
Los neonatos suelen emerger del nido durante la noche, generalmente todos los individuos de una sola vez, aunque se han registrado casos en que han emergido en sucesivas noches. Esto les permitiría pasar desapercibidos a los depredadores, que los detectarían fácilmente durante el día. Una vez fuera del nido, se dirigen rápidamente hacia la orilla, orientados por la claridad que refleja el mar. La iluminación artificial en las playas de puesta puede causar su desorientación y que no lleguen a la orilla. Una vez en el agua, nadan de forma frenética durante horas para alejarse de la ribera. La longitud recta del caparazón de las crías se encuentra alrededor de los 4,5 cm, pesando cerca de 20 gr.
Fuentes consultadas:
Dodd, C. K., Jr. 1998. Synopsis of the biological data on the loggerhead Sea Turtle Caretta caretta (Linnaeus 1758). U.S. Fish & Wildlife Service, Biological Report 88 (14). 110 p.
[*] Bustard, H. R., P. Greenham & C. Limpus. 1975. Nesting behavior of loggerhead and flatback turtles in Queensland Australia. Proceedings of the Koninklijke Nederlandse Akademie van Wetenschappen, Serie C Biological and Medical Sciences 78 (2): 111-122.
[**] Shroeder, B. & S. Murphy. 2000. Técnicas de Investigación y Manejo para la Conservación de las Tortugas Marinas. Pp.: 51-63. In: Eckert, K. L., K. A. Bjorndal, F. A. Abreu-Grobois y M. Donnelly (Eds.). 2000 (Traducción al español). Técnicas de Investigación y Manejo para la Conservación de las Tortugas Marinas. Grupo Especialista en Tortugas Marinas UICN/CSE Publicación Nº 4.
